La llegada de Centrino 2, Intel Atom y los discos SSD, entre otras innovaciones, está revitalizando aún más un sector con una salud de hierro. Y pronto llegarán NVIDIA Tegra y AMD Fusion
El lanzamiento hace ya un lustro de Carmel, la primera implementación de la plataforma Intel Centrino, supuso un revulsivo enorme que contribuyó de forma decisiva a situar al mercado de los ordenadores portátiles en la envidiable posición en la que se encuentra en la actualidad.
Las cifras hablan por sí mismas: ocho de cada diez equipos de cuantos se venden actualmente en nuestro país son portátiles. Para más enjundia, según un informe que nos ha suministrado HP, el 80% de esos PCs incorpora una pantalla de 15,4 pulgadas, entre el 12 y el 13% una solución de 17 pulgadas y el resto, en torno al 7%, dispositivos TFT de otros tamaños.
Estas cifras revelan con claridad que los equipos portátiles más demandados son, precisamente, los más asequibles, aquellos que por su peso y dimensiones son fácilmente transportables, pero que también pueden desempeñar con suficiencia la mayor parte de las tareas acometidas por los ordenadores de sobremesa.
La plataforma Centrino ha contribuido de forma decisiva al éxito de estas máquinas debido a que ha permitido incrementar notablemente su capacidad de proceso, que ahora es comparable a la de los PCs de sobremesa, a la par que ha popularizado la tecnología WiFi y ha reducido su consumo, peso y tamaño.
Intel Centrino 2, un éxito seguro
Una de las características más llamativas de los microprocesadores Intel Core 2 Duo que conforman esta iteración de la plataforma consiste en que han sido fabricados empleando tecnología de integración de 45 nm. Esta importante mejora de las técnicas litográficas ha permitido a los ingenieros de Intel llevar a cabo varias modificaciones importantes en su microarquitectura con el objetivo, una vez más, de incrementar la productividad y reducir el consumo.
La frecuencia de reloj a la que trabaja el bus del sistema asciende en esta ocasión a 1.066 MHz, mientras que el consumo de los primeros chips comercializados por Intel oscila en torno a unos comedidos 35 vatios (más adelante aparecerán modelos diseñados para ofrecer un TDP de 25 vatios).
Por su parte, la familia de chipsets Cantiga destaca por la lógica gráfica que incorpora, cuya designación comercial es GMA X4500. El rendimiento de esta solución es superior al de su predecesora, con hecho, los responsables de Intel aseguran que triplica al del motor X3100.
Además, es compatible con DirectX 10 y ofrece soporte para conectores DisplayPort. No obstante, nuestras pruebas han dejado en evidencia esa afirmación de los representantes de Intel. A pesar de incrementar las prestaciones del GMA X3100 en un 20%, el nuevo motor gráfico implementado no resulta muy aconsejable para ejecutar apliacciones exigentes con la GPU.
¿Será la plataforma Fusion la baza definitiva de AMD?
Los responsables de la compañía de Sunnyvale son plenamente conscientes de que competir con las soluciones basadas en la microarquitectura Intel Core en materia de prestaciones es harto complicado.
Desde entonces los responsables de AMD se han referido a este ingenio utilizando la marca Fusion, pero hasta hace un par de meses apenas han soltado prenda acerca de sus peculiaridades técnicas. Hasta el momento, sabemos que la primera implementación de esta plataforma ha sido bautizada con el nombre en código de Shrike, y que podría estar destinada a portátiles de dimensiones reducidas, probablemente incluso a netbooks (un segmento en el que competiría con los chips Atom de Intel).
Las primeras unidades estarán fabricadas utilizando litografía de 45 nm y su lógica gráfica derivará de la empleada en el chip RV710, por lo que incorporará un núcleo capaz de trabajar a una frecuencia que oscilará entre 600 y 800 MHz. La comunicación entre la lógica de la CPU y la GPU no se efectuará a través de un enlace HyperTransport, sino empleando un nuevo bus desarrollado por AMD conocido como Onion, y, a la par, una nueva interfaz de memoria de alto rendimiento a la que llaman Garlic.
Además, incorporará 40 unidades de procesamiento, será compatible con DirectX 10.1 y asistirá al proceso de descodificación de vídeo en alta definición. Aunque los responsables de AMD aún no han confirmado la fecha en que la compañía lanzará Fusion, es probable que los primeros equipos gobernados por este ingenio lleguen a las tiendas a mediados de 2009.
Atom: otra joya de Intel
Basados en una microarquitectura completamente nueva y diseñada específicamente para adaptarse como un guante a dispositivos de tamaño reducido, como UMPCs, MIDs y netbooks, los microprocesadores Atom destacan por su reducido consumo y por ofrecer una compatibilidad total con el juego de instrucciones de los chips Intel Core 2 Duo.
Lo que resulta evidente es que Atom es una pequeña maravilla capaz de aglutinar en menos de 25 milímetros cuadrados un despliegue de tecnología espectacular: 47 millones de transistores, fotolitografía de 45 nm, capacidad de procesar simultáneamente dos hilos de ejecución (threads), un consumo de energía que oscila entre 0,6-2,5 vatios, etc.
Los discos en estado sólido se abren paso con firmeza.
El lanzamiento del MacBook Air de Apple ha contribuido notablemente a incrementar la popularidad de los discos duros de estado sólido de alto rendimiento debido a que el modelo tope de gama está equipado con una unidad SSD de 64 Gbytes.
Estos discos duros aventajan drásticamente a las unidades de almacenamiento tradicionales gracias múltiples características. Entre ellas, sobresalen su reducido tiempo de respuesta, bajo consumo y nivel de disipación de calor, mínima emisión de ruido, ligereza y, sobre todo, superior fiabilidad (debido a que carecen de elementos mecánicos).
Sin embargo, adolecen de dos desventajas que también debemos tener presentes: en la actualidad su relación coste/Gbyte es mucho menos favorable que la de las unidades tradicionales y, además, adolecen de algunos problemas derivados de la sobrecarga de escritura.
Pero esta situación puede cambiar a corto plazo gracias a la entrada de Intel en este segmento de mercado. Y es que la compañía de Santa Clara ha lanzado recientemente dos discos SSD SATA con tecnología flash NAND de celda multinivel a los que han bautizado X18-M y X25-M.
Su rendimiento es, sobre el papel, fantástico: ofrecen una velocidad de lectura máxima de 250 Mbytes/s, una tasa de escritura de 70 Mbytes/s y una latencia de lectura de 85 microsegundos. Pero. lo más interesante es que los ingenieros de esta firma han materializado algunos avances muy importantes que incrementan aún más el atractivo de estas unidades, como la arquitectura paralela de 10 canales, un nuevo controlador y un eficaz algoritmo de gestión de memoria, que permiten paliar en gran medida los problemas derivados de la sobrecarga de escritura.
Aunque su precio es en la actualidad elevado (la unidad de 80 Gbytes cuesta 595 dólares), descenderá paulatinamente a medida que su penetración en el mercado se acentúe y los principales fabricantes inicien la producción masiva de unidades de estado sólido.
NVIDIA y VIA en su carrera por la parcela de netbooks
La excelente acogida que están teniendo los chips Intel Atom gracias a la popularidad que han adquirido los netbooks podría verse comprometida cuando VIA y NVIDIA lancen sus últimas soluciones, conocidas como Nano y Tegra, respectivamente.
La primera de ellas sucederá a los chips de la familia C7 y es una solución x86 superescalar de 64 bits cuya frecuencia de reloj oscilará entre 1 y 1,8 GHz. VIA empleará en su fabricación tecnología de integración de 65 nm, y su consumo fluctuará entre los 5 vatios del Nano ULV a 1 GHz y los 25 vatios del Nano a 1,8 GHz.
Además, incorporarán un bus del sistema que trabajará a 800 MHz (excepto el modelo a 1 GHz, que tendrá un FSB a 533 MHz), una caché L1 de 64 Kbytes, una L2 asociativa por conjuntos de 16 vías de 1 Mbyte y procesarán 3 instrucciones por ciclo de reloj. Sin duda, unas especificaciones a todas luces muy prometedoras.
Por otra parte, NVIDIA lanzará a finales de este año la serie Tegra 600, una familia de soluciones diseñada específicamente para gobernar MIDs, UMPCs y set-top boxes que aglutina la lógica de una CPU ARM11 y una unidad de procesamiento de A/V capaz de lidiar con vídeo H.264, VC-1 y WMV9 720p y 1.080p, así como con audio AAC, WMA, AMR y MP3.
